La storia di come sia nato questo canto e' un po' vaga. La tradizione e' che Mohr and Gruber lo scrissero in Oberndorf, Austria, la vigilia di Natale quando scopersero che l'organo della chiesa era rotto (per via di topi o corrosione) e che lo avessero suonato sul carosello delle campane affinche' la gente ne apprendesse la musica. Recentemente pero' e' stato scoperto un antico manoscritto che indica come Franz Gruber scrisse la musica da due o quattro anni dopo che Mohr aveva scritto le parole. Qualunque sia la verita' storica, resta il fatto che questo canto natalizio e' diventato uno dei piu' famosi e favoriti in tutto il mondo.

Gruber, figlio di un tessitore, imparo' il violino a dispetto del padre che ne era contrario, studio' organo sotto la direzione di  Georg Hartdobler. Insegno' poi nella scuola di Arnsdorf, Austria (1807-1829), e nel 1816 comincio' la sua carriera di organista  nella chiesa di St. Nikolaus in Oberndorf. Piu' tardi prese l'incarico di Maestro a Berndorf (1828-1832) e poi, come Organista e Direttore del coro, a Hallein (1833-1863). Si attribuiscono a lui piu' di 90 composizioni musicali.