Perché così tanti preti dimissionari lasciano la Chiesa.
Di
Patrick Callahan
Nel 1984, dopo 15 anni di servizio come prete, ho lasciato il ministero
attivo nell’Arcidiocesi di Seattle per sposarmi. Nei successive 23 anni ho avuto
contatti regolari con altri preti usciti ed ex-seminaristi. Questo contatto
avviene in molti modi:
* Aiutando a costituire e coordinare il gruppo locale dei 140 preti usciti
qui a Seattle negli ultimi 20 anni
* Il Servizio al comitato di CORPUS che svolgo da 8 anni
* Coinvolgimento con CITI Rentapriest da alcuni anni
* Appartenenza a FCM da molti anni
* Coordinando un incontro dei seminaristi del mio corso lo scorso settembre
Oltre al mio contatto diretto con molti preti dimessi e seminaristi in tutti
questi anni, ho trovato interessante un recente articolo di WEORC, una rivista
di Chicago per preti in esercizio e non. Hanno svolto uno studio per il loro
numero di settembre 2007 in cui parlavano della classe di preti che ha ricevuto
l’ordinazione nel 1961 al Collegio Nord Americano di Roma. Vi era riportato che
75 seminaristi iniziarono gli studi di teologia, 57 furono ordinati e 26 sono
attivi a tutto’oggi, compresi 4 vescovi. 10 sono deceduti e 31 hanno dato le
dimissioni e hanno intrapreso nuove attività e nuove carriere, uno ad esempio è
diventato prete Episcopale, altri avvocati, alcuni presidi di università o
docenti, altri psicologi, operatori sociali o uomini d’affari. In generale solo
alcuni sono rimasti vicini alla Chiesa, mentre molti se ne sono allontanati.
Questo studio ha rafforzato la mia percezione che la maggioranza di coloro
che hanno lasciato il seminario o il ministero attivo non restano molto legati
alla Chiesa istituzionale attraverso le parrocchie e le loro attività pastorali.
Considerato l’idealismo e l’intenso coinvolgimento nella Chiesa che era parte
dell’esperienza del seminario o del ministero attivo, mi sembra interessante che
così tanti di loro non seguano più la vita attiva della Chiesa Cattolica.
Ho condiviso questo pensiero sul fenomeno via posta elettronica con altri
amici, compreso Dave Gawlik, il capacissimo editore di CORPUS REPORTS.
Avrei dovuto immaginare che Dave, per tutta risposta, mi avrebbe
incoraggiato a scrivere un articolo per CR con le mie osservazioni. Credo che
questo tema sia ricco e complesso e che richieda una ricerca di un esperto
laureato che possa analizzare in trend in modo più specifico. Allo stesso tempo,
sono d’accordo con Dave che sia comunque utile riportare le mie percezioni
invitando i lettori a riflettere sui propri percorsi di fede e sul ruolo che la
Chiesa gioca nelle loro vite e nella vita dei preti di loro conoscenza che hanno
lasciato.
La mia personale recente interazione con i compagni di classe nel preparare
la Riunione e durante lo stesso incontro, è stata una esperienza chiave nel
risvegliare la mia curiosità su come gli ex-seminaristi o i preti non in
ministero si relazionano o meno con la Chiesa. Ho frequentato i seminari di S.
Edward e di S. Thomas qui a Seattle; entrambi erano tenuti dai Sulpiciani e sono
chiusi da più di 20 a causa della crisi delle vocazioni. Erano i seminari
regionali per tutta la diocesi a Nord-est di Washington, Oregon, Idaho e
Montana. Ora il S. Edward è un parco pubblico di 300 acri e S. Thomas è
diventato la Bastyr University, un centro di medicina naturopatica molto
florido. Più di 50 ragazzi si iscrissero al S. Edward nell’autunno del 1956. Nei
successivi 12 anni arrivarono studenti da Spokane, dal Carroll College, e dal
seminario Mt. Angel. Potremmo
stimare che in quegli anni c’erano in media 80 ragazzi per ogni classe. 31
furono ordinati nel 1968, 29 al S. Thomas e 2 al Collegio Nord Americano a Roma.
Dei 31, 29 sono ancora in vita e 11 ancora in ministero, 18 si sono
dimessi. 25 di loro hanno partecipato alla tre-giorni, inclusa la cena del
giovedì, il torneo di golf il venerdì mattina, alla sessione di “Sharing our
Journey” di venerdì pomeriggio, alla cena del venerdì sera e al tour degli
ex-seminari e al pranzo della domenica. Le moglie hanno partecipato all’intero
evento, tranne la sessione del venerdì pomeriggio. E’ stato importante che il
gruppo di coordinamento non ha trovato opportuno che la Messa fosse inserita in
agenda, anche se di solito è l’evento centrale di riunioni simili. Abbiamo
ritenuto che la diversità di credo del gruppo avrebbe reso la Messa un elemento
di divisione più che di coesione.
Il coinvolgimento dei partecipanti è stato condotto interamente via email,
facendo un passaparola tra noi della classe.
Sono stati inclusi tutti gli appartenenti, nessuno escluso, non sono gli
ordinati. Coloro che non hanno potuto essere presenti hanno inviato una email in
cui raccontavano le loro esperienze da quando avevano lasciato il seminario. Un
aspetto interessante della riunione era l’entusiasmo dimostrato anche da coloro
che erano rimasti in seminario solo alcuni anni. L’esperienza del seminario era
stata chiaramente una parte significativa della loro esistenza e molti erano
impazienti di partecipare.
La riunione in sé è andata benissimo. C’era uno spirito dinamico fin dal
primo raduno dei partecipanti sullo yacht per la cena della prima sera. Molti
non si vedevano da 30 o 40 anni.
Uno dei membri del comitato ha portato le foto del giorno in cui ci siamo
laureati e ha creato un cartello con tutti i nostri nomi e le foto di 45 anni
fa. C’era un clima positivo e caldo che ha contraddistinto tutta la durata
dell’incontro.
Abbiamo condiviso molte cose ed io ho tentato di fare un riepilogo dei temi
chiave nella sessione del venerdì pomeriggio “Sharing our Journey”.
SHARING OUR JOURNEY – La sessione del venerdì pomeriggio ci ha dato
l’opportunità di passare due ore e mezzo condividendo le nostre riflessioni
sull’esperienza del seminario e sui nostri percorsi da allora. Circa 20 persone
della classe hanno partecipato, tutti seduti in cerchio. Sono emersi molti
argomenti:
–
Più chiaramente, il rispetto per l’alto profilo dei
seminaristi dell’epoca, dei loro carismi e del loro idealismo
–
L’apprezzamento per l’amicizia che si era creata, e che è
continuata negli anni
–
La frustrazione per alcuni elementi delle dinamiche del
seminario che intese a limitare i legami tra studenti, proibizioni di “amicizie
particolari” o altri fattori che inibivano la formazione relazionale
–
Ne deriva che il nostro senso di vicinanza non era quello
proprio degli studenti che spesso rimangono in contatto fino all’età adulta. Ci
sono solo alcuni esempi di amicizia, ma la realtà nell’insieme sembra carente.
C’è stata tristezza nel sottolineare questa percezione, dato che il senso di
vicinanza nella riunione era molto presente.
–
Un apprezzamento per le buone abitudini di studio
acquisite in seminario che portavano gli studenti a cercare nuovi
approfondimenti
–
La percezione di inutilità del tempo speso studiando il
latino o il greco che non si è tradotto in successive attività di valore
aggiunto
–
Il timore di avvicinare coloro che spesso lasciavano o
venivano allontanati per ragioni arbitrarie
–
La frustrazione in relazione al modo in cui l’ “uscita”
veniva considerata e la regola secondo la quale venivamo scoraggiati a
frequentare le persone che avevano lasciato
–
La grande disparità sulla attuale vicinanza alla Chiesa.
Molti si definivano disillusi sul modo in cui l’istituzione aveva calpestato il
Vaticano II, perseguendo un modello più clericale. Il continuo uso arbitrario
dell’autorità e la mancanza di uno spirito teologico progressista. La
repressione e gli scandali sessuali.
–
Abbiamo apprezzato che John Renggli abbia partecipato
all’intera riunione di condivisione. E’ stata espressa ammirazione per il suo
impegno a restare in ministero nonostante i suoi problemi con la Chiesa. Un po’
di amarezza per il fatto che John è l’unico prete ancora in esercizio presente
alla riunione di condivisione, altri come Magnano e Dalton erano con noi alla
cena e Douglas al tour.
–
Solo il 25% dei partecipanti sentiva di appartenere ancora
alla Chiesa.
******************************************************************
In risposta all’invito di David Gawlik ad esplorare questo tema della
relazione continuativa degli ex-seminaristi o dei preti non più attivi con la
Chiesa, ho mandato un invito per la riunione della classe di seminario alla
nostra comunità locale di preti usciti.
Un ex-gesuita che continua a partecipare alla Messa nella cappella
dell’Università di Seattle, ma continua a riscontrare problemi con la Chiesa
istituzionale ha scritto: “Le ragioni per restare cattolico sono complesse, ma
essenzialmente è il “mito-Gesù” al centro dei principi della mia vita, le storie
di Gesù, la consapevolezza del popolo che lo segue che brilla nel mio cuore e
l’Eucaristia è centrale per me, e questo presuppone una comunità di fedeli”.
Un altro prete dimesso che ora è cappellano all’ospedale ci dice quanto
segue: “Le mie prospettive religiose attuali hanno a che fare con la mia
identità e col modo in cui ho conosciuto il Signore. Mi sono sempre sentito
profondamente cattolico in tutta la mia vita. In generale la mia storia e la mia
esperienza come cattolico sono positive. E’ stato attraverso la chiesa che ho
incontrato Dio, nei miei genitori, nell’Eucaristia, nella comunità parrocchiale,
i miei amici, i miei insegnanti. Quando ho preso in considerazione altre
denominazioni come gli Episcopali, non mi sono sentito a casa. Potevo
collaborare con loro, ad esempio, ma non mi sarei identificato. Con la maturità,
sono stato in grado di trovare la realtà della presenza di Dio nella Chiesa,
separandola dal legalismo e dalla struttura che rema contro in ogni tempo”. Un
altro ha condiviso con noi: “La mia percezione del perché un seminarista/prete
lascia la Chiesa Cattolica è molto varia, come varie sono le ragioni. Alcuni non
trovano più ispirazione nelle liturgie parrocchiali. Il Vaticano II liberava i
cattolici dal rigore di vecchie pratiche e punti di vista… la loro esperienza di
Dio nella chiesa non era positiva, non c’era nulla di mistico nella loro
esperienza… credo che mentre la gente matura spiritualmente, trova il coraggio
di essere libero di andare altrove o di non andarvi”.
Un compagno che aveva lasciato dopo pochi anni dall’ordinazione ha rotto con
ogni organizzazione religiosa e ha portato avanti studi approfonditi, creando
anche un blog sul suo percorso. Riflettendo sull’esperienza del seminario,
scrive “Esso mi ha dato una educazione di parte e molto limitata con una
distorta visione della vita. Il più grande dispiacere è che non ho avuto gli
strumenti per uscirne prima ed iniziare il mio vero percorso…
una gran parte della mia vita è stata riempita di miti portati avanti
dalla chiesa nell’ambito dei seminari”. Molti altri presenti alla riunione di
condivisione hanno fatto eco con le stesse considerazioni e disillusioni,
proprie di modelli tradizionali di fede che portano alla successiva ricerca di
nuovi significati.
Nel numero di AMERICA magazine del 13 agosto, Andrew Greeley, col suo modo
incisivo di scrivere, ha illustrato ulteriormente questo tema in un opuscolo
intitolato AMERICAN CATHOLICS TODAY.
I suoi commenti al dilemma sull’educazione cattolica di oggi fanno
esplicito riferimento agli ex-seminaristi e ai preti usciti che hanno sviluppato
in seguito strumenti teologici che vano al di là delle concezioni passate.
Greeley scrive:
Permettetemi di offrire le mie considerazioni sulle scoperte che gli autori
di American Catholics Today riportano. Cosa è andato storto? Cosa può cambiare
il corso dell’attuale declino di credibilità degli insegmatni della chiesa? Dove
è andata a finire la cieca obbedienza sulla quale il Vaticano ha sempre ritenuto
di poter contare da parte dei propri laici devoti? Ci sono stati molti tentativi
di spiegare questo declino. Forse la risposta è che la chiesa avrebbe dovuto
prevedere una formazione molto più elevata per i cattolici. I giovani formati
nei college e nelle università tendono a pensare autonomamente, anche se in
maniera imperfetta. Le persone istruite prendono le proprie decisioni e pensano
in autonomia. Se cieca obbedienza c’è stata, ora non esiste più.
I leader cattolici possono pensare che persuadere i laici sulle leggi morali
tradizionali rientri nella loro dignità e nella loro successione apostolica. Ma
finché non accettano la dura verità che perfino i bravi laici non li ascoltano
più e cercano di ricostituire le proprie strutture di evangelizzazione, la crisi
di credibilità persisterà. Non è neanche fruttuoso denunciare la mancanza di
fede o l’impatto della secolarizzazione. Nessuno vorrà ascoltare.
L’autore
Ted Schmidt offre conclusioni simili rispetto sia all’educazione cattolica che
alle esperienze degli ex-seminaristi o preti dimissionari nel suo eccellente
approfondimento del numero di novembre 2007 di Social Edge.Com
Baum menziona tre aspetti che la gerarchia ha rifiutato di
considerare nonostante le pressioni dal basso. In questo approfondimento, vorrei
trattare il primo dei temi proposti da Baum. Lo definisce il centralismo
autoritario della chiesa “che contraddice i suoi insegnamenti ufficiali sulla
collegialità, sulla sussidiarietà e sulla corresponsabilità del popolo
nell’istituzione”. Questo diniego ha senz’altro peggiorato il magistero, e
direi, ha causato un grande scandalo nella chiesa.
Si potrebbe semplificare questo argomento dicendo che la
chiesa ha rifiutato di lasciare il suo feudo, i suoi orientamenti
monarchici e dimenticato di ascoltare ciò che il Popolo
di Dio aveva da dire. Come afferma correttamente Baum “i cattolici vogliono
essere convinti prima di accettare gli insegnamenti ufficiali della chiesa… è
convinzione dei cattolici che la parola rivelatrice di Dio appartenga agli
insegnamenti della Chiesa soltanto quando sono persuasi intimamente dallo
Spirito della validità di quelle riflessioni”.
Si potrebbe avere anche una certa
simpatia per una istituzione come la Chiesa Cattolica. Per sopravvivere così a
lungo la Chiesa ha costruito una istituzione formidabile, che continua a durare.
Ma l’istituzione, come sappiamo, difficilmente comunica vita, mentre molto
spesso perde la ragione diventando una entità fine a se stessa. Ecco perché la
Chiesa nel Vaticano II si descriveva come "ecclesia semper reformanda" – in
perenne processo di rinnovamento, per diventare vero sacramento, una comunione
di individui pervasi dallo spirito del Cristo vivente. Il Vaticano II fu la
breccia da cui la chiesa cessò di definirsi come una
societas perfecta, la perfetta società del Concilio di Trento.
Molti di noi sono cresciuti con questa visione di Chiesa
col suo trionfalismo e la sua arroganza. Il Vaticano II ci ha dato un soffio di
collegialità, la Chiesa come Popolo di Dio. Uniti nel battesimo come
quintessenza del sacramento, tutti preti, profeti e sovrani, fedeli a Gesù
Cristo, il Servo sofferente il cui spirito guida la Chiesa. Quanta energia e che
liberazione! Quale esplosione di doni che ha ispirato tanto spirito di servizio
nel nostro mondo!
Un ordine feudale muore lentamente
Il vecchio mondo comunque non è ancora morto. Scarse volte
il potere viene accantonato e la vecchia casta clericale ricomincia a imporsi.
Minacciata dal pluralismo, il paradigma emergente in un mondo post-moderno, la
mancanza di umiltà torna prepotentemente. Il Divino Mistero ancora una volta ha
preso dimora in Vaticano e con i suoi preti uomini, anziani, interpreti della
fede, definendo “insufficienti” tutte le altre chiese e “disordinati” certi
orientamenti sessuali creati dal nostro Dio della diversità.
Il prete ancora una volta è riportato al suo primato
dovuto all’Ordine Sacro che lo ha reso “ontologicamente diverso”. E’ come se il
vecchio regime fosse tornato.
Proporrei che molti dei miei confratelli seminaristi e preti non in
esercizio condividessero la disillusione per la perdita dello spirito del
Vaticano II, così ben descritto da Schmidt.
Questa perdita è stata un fattore determinante per il loro allontanamento
dalla Chiesa. Molti di quelli che sono rimasti in ministero condividono la
stessa frustrazione e tristessa per questa regressione avvenuta nell’ultimo
ventennio.
Si, molti sentono questo “Non sono io che ho lasciato la chiesa, lei ha
lasciato me”.
Vorrei osservare inoltre che oltre a questa regressione dal Vaticano II,
altri due fattori hanno contribuito all’allontanamento dei preti dimissionari.
DURISSIME PROCEDURE DI OTTENIMENTO DELLA DISPENSA -
Il procedimento canonico di dispensa dallo stato clericale sotto Paolo VI
era relativamente umano, con minimo dispendio di tempo sulla carta e risolto
tipicamente in 6 mesi. Sotto Giovanni Paolo II il processo si è complicato ed è
diventato più vendicativo e umiliante. Ora è previsto un procedimento simile
all’annullamento di un matrimonio; bisogna dimostrare che, in effetti, il prete,
per sue mancanze caratteriali, non avrebbe mai dovuto essere ordinato. Spesso è
difficile stabilire “le basi” per l’ottenimento della dispensa e il processo
richiede molti anni. Molti preti che l’hanno richiesta definiscono il
procedimento ripugnante e rifiutano di sottoporvisi. Questo, per contro, non
permette loro di potersi sposare religiosamente.
POCHE COMUNITA’ PARROCCHIALI DOVE SI COMUNICA VITA - Coloro che volessero
restare attivi nella Chiesa spesso sono frustrati dalla impossibilità di trovare
accesso alla comunità parrocchiale in cui la liturgia e le forme di preghiera
forniscono esperienze che mortificano la spiritualità e impediscono una reale
crescita. L’uscita di tanti preti capaci ha significato non solo un problema per
il numero dei preti rimasti, ma soprattutto per la qualità dei pastori a
disposizione. E’ diventato molto difficile trovare una comunità parrocchiale che
viva una esperienza di crescita e che comunichi vita.
Affrontando questi ostacoli nel continuare il proprio impegno nella Chiesa,
molti hanno utilizzato gli strumenti teologici acquisiti in seminario per
esplorare altre strade che spesso li hanno allontanati dalla Chiesa Cattolica,
portandoli verso altre confessioni cristiane.
La consistente perdita di tanti cattolici in gamba è il segno drammatico
dell’attuale leadership nella Chiesa. Questo scandalo è reso peggiore dalla
mancanza di responsabilità chela Chiesa si assume rispetto a tutti quegli uomini
che, motivati da amore e da spirito di servizio, avevano lasciato le proprie
famiglie ed accettato di vivere austeramente nei seminari, accogliendo il
servizio presbiterale. Questa alienazione di coloro che un tempo avevano un tale
amore per la Chiesa è una tragica testimonianza della falsa direzione in cui la
Chiesa sta proseguendo in questi anni. Anche gli storici in futuro si renderanno
conto dell’esodo di tanti ex-seminaristi o ex-preti come prova significativa di
quanto la Chiesa si stia allontanando dalla sua missione e dalle proprie radici
evangeliche.
Patrick Callahan
(Traduzione di Stefania Salomone)
THIS ARTICLE APPEARS IN THE JAN/FEB 2008 ISSUE OF CORPUS REPORTS
*
Helping establish and coordinating a local group of 140 resigned priests here in
Seattle for over 20 years
*
Service on the national board of CORPUS for 8 years
*
Involvement with CITI Rentapriest for several years
*
Membership in FCM for many years
*
Coordinating a reunion of our seminary class this past September
In
addition to my direct contact with so many resigned priests and seminarians
through the years, I found intriguing a recent article in WEORC, a publication
from Chicago for resigned and active priests.
A Case Study in their Sept. 2007 issue described the 1961 ordination
class from North American College in Rome.
It indicated that 75 seminarians began studies in theology, 57 were
ordained and 26 remain active as priests including 4 bishops. 10 have
passed away. 31 resigned from active ministry and follow a variety of new
careers including one who became and Episcopal priest, several attorneys,
university president, college professors, psychologists, social workers,
businessmen. Some have remained active in the Church but many have left
membership.
The Case Study reinforced my own perception that a majority of those who have
left the seminary or active ministry no longer remain actively associated with
the institutional Church through membership in a local parish and involvement in
parish life. Given the idealism and intense involvement with the Church
that was part of the seminary experience or active ministry, I find it
remarkable that so many are no longer actively associated with the Catholic
Church.
I
shared my perception of this phenomenon by email with some others including my
friend Dave Gawlik the distinguished editor of CORPUS REPORTS.
I should have anticipated that Dave would respond encouraging me into
prepare an article for CR exploring my observation. I think this topic is a rich and complex one that
deserves a formal research project by a graduate student who could study this
trend in a more scientific way. At
the same time, I agree with Dave that it might be worthwhile to share my own
somewhat subjective perceptions and invite readers to reflect on their own Faith
journeys and the role that the Church now plays in their lives and resigned
priests that they know.
My
own recent interaction with seminary classmates in preparing for our Class
Reunion as well as during the event was a key experience in awakening my
curiosity about how former seminarians or resigned priests relate or don’t
relate to the Church. I
attended St. Edward’s and St. Thomas seminaries here in Seattle.
Both seminaries were staffed by the Sulpicians and have been closed for
over 20 years due to a lack of vocations.
They served as regional seminaries for the Northwest dioceses of
Washington, Oregon, Idaho, and Montana.
St. Edward’s is now a 300 acre state park and St. Thomas has become Bastyr University, a flourishing naturopathic medicine
training center. Over 50 boys
started freshman year of high school at St. Edward’s in the fall of 1956.
During the next 12 years we were joined by students from Spokane, Carroll
College, and Mt. Angel Seminary. We
estimate that about 80 guys were part of the class over those years.
31 were eventually ordained in 1968.
29 from St. Thomas and two at North American College in Rome. Of the 31, 29 are still alive with 11 still in active
ministry and 18 resigned. 25 of the
class participated in the 3 day reunion which included a dinner cruise on
Thursday; golf Friday morning; a “Sharing our Journey” session on Friday
afternoon; a dinner Friday evening; and a tour of the two former seminaries and
luncheon on Saturday. Spouses were
part of the entire event except for the Friday afternoon sharing session.
It was significant that the planning group did not feel that a Mass
should be part of the agenda, even though that is typically the central event
for most similar reunions. We felt
that the diversity of belief in the group would make a Mass a divisive rather
than unifying element for the reunion.
Our reunion recruitment process was conducted entirely with email by networking
among the class. All who were part
of the class over the years were included, not just those ordained.
Many who did not attend the reunion checked in with email updates of
their lives since leaving the seminary.
A remarkable aspect of the reunion was the enthusiasm on the part of many
guys who spent just a few years in the seminary to reconnect with classmates.
The seminary experience was clearly a significant part of their life and
many were eager to participate.
The Reunion itself unfolded beautifully.
There was a dynamic spirit from the first encounter as we gathered to
board the charter yacht for our initial dinner cruise.
Many had not seen each other for 30 or 40 years.
One of the Committee took graduation portraits from the minor seminary
and created large name badges with our names and pictures from 45 years ago.
There was a very positive, warm spirit over the entire Reunion.
Much was shared, and I attempted to summarize the key themes in a recap
of our Friday afternoon sharing session.
SHARING OUR JOURNEY – The Friday afternoon session provided an opportunity of
spending 2 ½ hours to share some of our reflections on the seminary experience
and our journey from there. About
20 of the class participated, seated in a large circle.
Many themes emerged:
·
Most clearly,
the respect for the high caliber guy who came to the seminary and how gifted and
idealistic we were
·
An appreciation
for the friendships that were formed there, some of which have continued over
the years
·
A frustration
with elements in the seminary dynamic that were designed to curb bonding with
classmates, prohibition of “particular friendships” and other factors that
inhibited developing relationship.
·
As a result, the
sense for some that our sense of closeness to classmates is less than that
reported for college buddies who often remain in active contact throughout their
adult years. There are some
clusters of friendship but the overall reality seems weak. There was sadness in this perception since the sense of
closeness at the Reunion was very vital.
·
An appreciation
for the good study habits formed during seminary that often carried guys through
other demanding programs
·
A disappointment
with the time spent on latin and greek courses that did not translate into value
later on
·
The fear of
becoming close to friends because so often they abruptly chose to leave or were
“kicked out” for arbitrary reasons.
·
Frustration with
the way that those who “quit” were regarded and the rules that discouraged us
from relating to them after they left.
·
Wide disparity
regarding current association with the Church.
Many are very disillusioned about the way the Institution has retreated
from the vision of Vatican II to a much more clerical model.
Continued arbitrary use of authority and lack of progressive spirit in
theology. Repression and sexual
scandals.
·
We appreciated
that John Renggli participated in the entire Reunion including this sharing
session. Admiration was expressed
for his commitment to continued priestly service despite the problems within the
Church. Some disappointment that
John was the only active priest to participate in the full Reunion experience
although Magnano and Dalton were with us for the dinner cruise and Douglas at
the seminary tour.
·
About 25% of
those participating indicated continued active membership in the church.
*************************************************************************************************
In
response to David Gawlik’s invitation to explore this theme of the continued
relationship of former seminarians or resigned priests to the Church, I sent an
invitation for feedback to my classmates and our local community of resigned
priests.
One former Jesuit who continues to attend Mass at the Seattle University chapel
but has major issues with the institutional Church wrote:
“The reasons for remaining Catholic are complex, but essential the
‘Jesus-Myth’ is the organizing principal of my life, the stories of Jesus, the
vision of a people following him still burns in my heart and the Eucharist is
central to me, and that includes a community of believers”.
Another resigned priest who now serves as a hospital chaplain shares as follows: “My reasons for my religious perspective deal with identity
and where I meet the Lord. I have
strongly identified as a Catholic all my life.
Generally my history and experience as a Catholic have been positive.
It is through the church that I met God initially, in my parents, the
Eucharist, the parish community, my friends and my teachers.
When I considered other denominations like the Episcopal Church, I
realized that was not my home. I
could work there, for instance, but it would not be my identity………….as I
matured, I have been able to find the reality of God’s presence in the Church
and separate it from the structural and legal that mitigate against it at
times.” He goes one to share: “My
perception of why other seminarians/priests leave the Catholic Church are varied
as their reasons. Some find no
inspiration in parish liturgy.
Vatican II simply freed Catholics from the rigors of old practices and
views……….their experience of God the church was not good, there was nothing
mystical in their experience…..I think as people matured spiritually, they felt
free to look elsewhere, or, not at all.”
A
classmate who resigned just a few years after ordination has broken from any
organized religion and has done extensive reading and study and even created a
blog sharing his journey. In
reflecting on the seminary experience he writes “It presented me with basically
a prejudicial and narrow-minded education and an isolated and distorted view of
life. My greatest regret of the seminary experience is that I did
not have the guts to get out of it much earlier and begin my true journey much
sooner……a lot of my life was pretty much wasted fumbling with myths perpetrated
by the church and my seminary experience.”
A number of those at our Sharing Our Journey reunion session echoed a
similar disillusionment with traditional Faith models and a search for new
meaning.
In
the August 13 issue of AMERICA magazine, Andrew Greeley with his usual incisive
thinking provides further insight into this theme in a review of the book
AMERICAN CATHOLICS TODAY. His
comments on the dilemma of today’s educated Catholic relate very much to the
former seminarians and resigned priests who developed the intellectual tools and
theological training to see beyond their simple Faith of the past.
Greeley writes:
Permit me now to
offer my own speculation about the findings that the authors of American
Catholics Today report. What went wrong? What might reverse this decline of the
credibility of the church’s teachers? What ever happened to the blind obedience
that the Vatican always assumed it could count on from the devout laity? There
have been many attempts to explain the decline. Perhaps the answer is that the
church should have banned higher education for Catholics. The college- and
university-trained young person tends to think for herself, however imperfectly.
The educated person, he learns, makes his own decisions and thinks for himself.
However desirable blind obedience might have been, it no longer exists.
Catholic leaders may
think it is beneath their dignity and status as successors of the apostles to
try to persuade the laity about the moral law. Yet unless they accept the hard
truth that even the good and the very good laity are not listening to them and
reassess their structures of evangelization, then the present crisis of
credibility will persist. It is pointless to denounce the lack of faith in the
laity and the impact of secularism on them. They won’t hear that either.
Author Ted Schmidt offers similar insights into educated Catholics and certainly
former seminarians and resigned priests in his excellent essay in the November,
2007 edition of Social Edge.Com
Baum mentions three issues that the hierarchical Church has refused to review
despite widespread clamoring from below. In this essay, I would like to pursue
the first of Baum's issues. He calls it the Church's authoritarian centralism
"which contradicts its official teaching on collegiality, subsidiarity and the
co-responsibility of people for their institutions." This refusal has certainly
weakened the magisterium, and I would say, caused great scandal in the Church.
One might simplify this argument by saying that the Church has refused to leave
its feudal past, its monarchical bearings and reach out to listen to what the
People of God (the so-called sanior pars) is saying. As Baum correctly states,
"Catholics want to be personally convinced before they commit themselves to the
Church's official teaching...Catholics believing in God's revealing word embrace
the Church's teaching only when they are inwardly persuaded by the Spirit
dwelling in their own reflections."
One can have a measure of sympathy for an institution as perduring as the
Catholic Church. In order to survive so long the Church has built a formidable
institution, which has lasted. But institutions as we know, seldom give life,
often lose their ratio for being and become an entity unto themselves. This is
why the Church at Vatican ll described itself as "ecclesia semper reformanda"
--always in the process of renewing itself, of becoming a true sacrament, a
communio pervaded by the spirit of the living Christ. Vatican ll was the great
breakthrough as the Church ceased to define itself as societas perfecta, the
perfect society of the Council of Trent. Many of us grew up under this Church
with its lamentable triumphalism and arrogance. Vatican ll gave us a whiff of
collegiality, the Church as the People of God. United in baptism as the
quintessential sacrament, we were all priests, prophets and kings, faithful to
Jesus Christ, the suffering Servant whose spirit leads the Church. How
energizing and liberating! What an explosion of gifts which inspired so much
self-donation for our world.
A
feudal order dies slowly
The old world however did not die. Power is seldom given up and the old clerical
caste began to reassert itself. Threatened by pluralism, the emerging paradigm
in a postmodern world, the ugly lack of humility returned. The Divine Mystery
once again had taken up residence in the Vatican and with its aging male
priestly interpreters, deemed all other churches "deficient" and certain sexual
orientations created by a God of diversity as "disordered." The priest once
again was restored to his primacy of place as Holy Orders made him (and
definitely not her) "ontologically different." It was as if the ancien regime
had returned.
I
would propose that many of my seminary classmates and resigned priest colleagues
share the disillusionment at the lost vision of Vatican II described so
powerfully by Schmidt. This loss of
the Vatican II direction has been a key factor in their decision to migrate out
of the Church. Many of those
who remain in active ministry share the same frustration and sadness about this
regression over the last twenty years.
Yes, many feel that “I didn’t leave the Church, it left me.”
I
would observe that in addition to this regression from a Vatican II vision, two
other factors have also been key to the estrangement of many resigned priests.
HARSH DISPENSATION PROCEDURES - The
canonical process for dispensation from clerical obligations under Paul VI was
relatively humane and pastoral with minimal paperwork and typically resolved
within 6 months. Under John Paul II
the process was revamped and became much more vindictive and demeaning.
It now requires a review similar to a marriage annulment with the need to
demonstrate that, in effect, the priest due to clear character flaws should not
have been ordained in the first place.
It is frequently difficult to establish the “grounds” for the
dispensation and the process typically takes several years.
Many resigned priests find the procedure repugnant and refuse to submit
themselves to it. This, in turn, blocks them from marrying in the Church.
FEW LIFE GIVING PARISH COMMUNITIES – Those who wish to remain active in the
Church have often been frustrated by the challenge in finding access to a parish
community where the liturgy and preaching provide an experience that nurtures
their spirituality and challenges their growth.
The departure of so many gifted priests has meant challenges not only in
numbers of priests but also the talent level in the pastors remaining.
It has become very difficult to find a parish community that is
progressive and life giving.
Faced with these obstacles to continued involvement in the Church, many have
found that the theological training of the seminary provided tools for exploring
belief that have taken them far from not only the Catholic Church but oftentimes
conventional Christian faith.
The huge departure of so many educated Catholics from membership in the Church
is a dramatic indictment of recent Leadership.
That scandal is compounded by this loss of the allegiance by so many men
whose youthful Faith and love of the Church motivated them to make a radical
choice to leave home and family and accept the austere life of seminary training
and lives of service as a priest.
This alienation of those who once had such a love affair with the Church is a
very troubling testimony to the false direction of Church leadership in recent
decades. Historians in the future
will likely see this exodus of so many former seminarians and resigned priests
as a significant proof of a Church that has strayed much too far from its gospel
roots.
Patrick Callahan